„Einstein, Arendt, Mann – und der Fotograf dahinter“
Die Lesung „Einstein, Arendt, Mann – und der Fotograf dahinter“ in der Leica Galerie Wetzlar war weit mehr als eine klassische Buchvorstellung. Sie eröffnete einen ungewöhnlich persönlichen und zugleich historischen Blick auf das Leben des Fotografen Fred Stein – eines Mannes, dessen Biografie exemplarisch für die Brüche des 20. Jahrhunderts steht.
Der Historiker Daniel Siemens stellte dort seine neue Biografie über Fred Stein vor und machte schnell deutlich, dass dieses Buch bewusst keine routinierte Exilgeschichte werden sollte. Stattdessen entstand das Porträt eines politisch denkenden, intellektuellen und zugleich zutiefst humanistischen Fotografen, der sich unter den Bedingungen von Flucht und Heimatverlust immer wieder neu erfinden musste.
Wenn Fotografie zur neuen Existenz wird
Fred Stein wurde 1909 als Alfred Stein in Dresden geboren. Der Sohn eines Rabbiners wuchs in einem bildungsbürgerlichen jüdischen Umfeld auf und engagierte sich früh politisch. Eigentlich wollte er Jurist werden und ein ganz normales Leben führen. Nach dem ersten Staatsexamen schien dieser Weg vorgezeichnet.
Doch mit der Machtübernahme der Nationalsozialisten zerbrach diese Zukunft innerhalb kürzester Zeit. Als Jude und Sozialdemokrat blieb Stein 1933 faktisch nur das Exil. Gemeinsam mit seiner Frau Lilo verließ er Deutschland Richtung Paris. Mit im Gepäck befand sich eine Leica-Kamera – ursprünglich ein Hochzeitsgeschenk. Rückblickend wurde genau diese Kamera zum Werkzeug eines kompletten Neuanfangs.
Während der Lesung schilderte Daniel Siemens eindrucksvoll, wie existenziell dieser Schritt gewesen sein muss. Stein wollte ursprünglich nie Fotograf werden. Die Fotografie war zunächst Überlebensstrategie, nicht künstlerischer Karriereplan.
Gerade deshalb wirken seine Arbeiten bis heute so unmittelbar.
Paris: Exil, Politik und die verlorenen Bilder
In Paris lebten Fred und Lilo Stein zunächst innerhalb der deutsch-jüdischen Exilgemeinschaft. Dort begegneten sie zahlreichen Intellektuellen, Künstlern und politischen Flüchtlingen. Unter ihnen befanden sich unter anderem Hannah Arendt, Willy Brandt, Robert Capa und Gerda Taro.
Stein fotografierte in diesen Jahren intensiv das politische und gesellschaftliche Leben der Exilierten. Viele dieser Aufnahmen existieren heute allerdings nicht mehr. Vor der Flucht nach New York mussten zahlreiche Negative und Fotografien zurückgelassen oder vernichtet werden, weil sie für jüdische Flüchtlinge mit politischem Hintergrund lebensgefährlich werden konnten.
Dieser Verlust zieht sich wie ein unsichtbarer Schatten durch seine Biografie.
Vielleicht erklärt genau das, weshalb Fred Stein später nie mehr offensiv als politischer Fotograf wahrgenommen wurde – obwohl Politik, Exil und gesellschaftliche Beobachtung sein Denken dauerhaft prägten.
New York: Der stille Beobachter
1941 gelang der Familie schließlich die Emigration in die USA. Doch auch dort blieb das Leben schwierig. Daniel Siemens beschrieb Stein nicht als klassischen amerikanischen Erfolgstypen. Vielmehr blieb er ein europäischer Intellektueller mit einer gewissen inneren Heimatlosigkeit.
Paris lag ihm näher als New York.
Trotzdem entstanden dort jene Fotografien, für die Fred Stein heute international bekannt ist. Seine Straßenaufnahmen aus New York gehören zu den eindrucksvollsten Beispielen humanistischer Street Photography des 20. Jahrhunderts. Hinzu kamen unzählige Porträts bedeutender Persönlichkeiten aus Wissenschaft, Kunst und Politik.
Besonders bekannt wurde sein Porträt von Albert Einstein.
Während andere Fotografen auf große Inszenierungen setzten, interessierte sich Fred Stein vor allem für Ausdruck, Haltung und Persönlichkeit. Seine Bilder wirken nie laut oder künstlich. Sie leben von Konzentration, Nähe und Aufmerksamkeit.
Hannah Arendt und Fred Stein: Mehr als Fotograf und Porträtierte
Besonders spannend war während der Lesung die mehrfach angesprochene Verbindung zwischen Fred Stein und Hannah Arendt.
Die beiden verband weit mehr als ein rein professionelles Verhältnis. Beide waren deutsch-jüdische Intellektuelle im Exil, beide beschäftigten sich intensiv mit Fragen von Identität, Heimatverlust und politischer Verantwortung.
Steins berühmte Porträts von Hannah Arendt gehören heute zu den bekanntesten Fotografien der Philosophin überhaupt. Sie zeigen keine distanzierte Intellektuelle, sondern eine konzentrierte, lebendige und zugleich nachdenkliche Persönlichkeit.
Arendt schätzte Steins Arbeiten sehr. Seine Fähigkeit, Menschen ohne künstliche Inszenierung sichtbar zu machen, entsprach ihrem eigenen Denken über Wahrhaftigkeit und Öffentlichkeit.
Gerade in diesen Porträts zeigt sich, dass Fred Stein nicht einfach Gesichter fotografierte. Er versuchte, Denkende als Menschen sichtbar zu machen.
Die oft unterschätzte Rolle von Lilo Stein
Was an diesem Abend ebenfalls deutlich wurde: Ohne seine Frau Lilo wäre Fred Steins Werk vermutlich nie entstanden.
Während Fred Stein künstlerisch arbeitete, organisierte Lilo das praktische Überleben der Familie. Sie kümmerte sich um Finanzen, Kinder und organisatorische Fragen und ermöglichte ihm dadurch überhaupt erst das Fotografieren.
Auch während der Flucht spielte sie eine entscheidende Rolle. Dass überhaupt ein Teil der Negative und Fotografien erhalten blieb, ist wesentlich ihr zu verdanken.
In vielen Künstlerbiografien verschwinden solche Frauen im Hintergrund der Geschichte. Bei Fred Stein lohnt sich jedoch ein genauerer Blick auf diese Partnerschaft.
Warum Fred Stein nie nach Dresden zurückkehrte
Besonders nachdenklich machte mich ein Gedanke, den Daniel Siemens ansprach: Fred Stein kehrte niemals nach Dresden zurück.
Obwohl er später wieder Kontakte nach Deutschland hatte und dort auch fotografisch arbeitete, wollte er seine alte Heimat nicht mehr sehen. Siemens beschrieb das sehr nachvollziehbar: Für viele Emigranten bedeutete eine Rückkehr auch die Konfrontation mit dem Verlust der eigenen Vergangenheit.
Die Orte existierten weiter – aber das frühere Leben nicht mehr.
Diese Form innerer Heimatlosigkeit zieht sich durch viele Exilbiografien des 20. Jahrhunderts. Bei Fred Stein wird sie in seinen Fotografien beinahe spürbar.
Ein Fotograf, der erst spät gewürdigt wurde
Zu Lebzeiten erhielt Fred Stein nie jene Anerkennung, die seinem Werk heute zugesprochen wird. Street Photography und dokumentarische Porträtfotografie galten damals noch längst nicht in dem Maße als Kunstform wie heute.
Erst viele Jahre nach seinem frühen Tod 1967 begann eine intensivere Auseinandersetzung mit seinem Werk.
Besonders sein Sohn Peter Stein trägt heute dazu bei, dass die Arbeiten seines Vaters wieder sichtbar werden. Ausstellungen, Bücher und Vorträge sorgen inzwischen dafür, dass Fred Stein zunehmend als bedeutender Chronist des Exils und der urbanen Moderne wahrgenommen wird.
Ausstellung in der Leica Galerie: FRED STEIN STADT. LEBEN. PORTRÄT →
Leica, Wetzlar und die Erinnerungskultur der Fotografie
Die Veranstaltung in der Leica Galerie Wetzlar zeigte erneut, wie stark sich dort Fotografie, Geschichte und persönliche Begegnungen verbinden.
Gerade bei Themen wie Exil, jüdischer Geschichte und Erinnerungskultur entfalten Fotografien eine besondere Kraft. Sie konservieren nicht nur Gesichter, sondern ganze Lebensgeschichten.
Vielleicht liegt genau darin die anhaltende Bedeutung von Fred Steins Werk:
Seine Bilder erzählen von Menschen, die ihre Heimat verloren haben – ohne ihre Würde zu verlieren. → Link thauwald-journal
